Oefening kustwacht schrikt VS op

(Novum/AP) - Een ochtend van herdenking stond vrijdag voor even in het teken van flashbacks aan de terreuraanslagen acht jaar geleden, angst en mediafouten toen een oefening van de Amerikaanse kustwacht per abuis als een aanval werd gezien. Een foute melding over geweervuur zorgde voor paniek in Washington, waardoor de FBI erop uit werd gestuurd en vluchten aan de grond moesten blijven.

De oefening, waarbij naast speedboten ook een helikopter betrokken was, zou ongemerkt voorbij zijn gegaan als twee televisienetwerken de gesimuleerde conversaties van de kustwacht over de radio niet als werkelijkheid hadden geïnterpreteerd. Hierdoor meldden ze dat de kustwacht in de buurt van de ceremonie die president Barack Obama bezocht het vuur had geopend op een verdacht vaartuig.

Een rits fouten op de televisie en internet was het gevolg. De angst ontstond dat de Amerikaanse hoofdstad werd aangevallen op de dag dat acht jaar eerder een vliegtuig zich in het Pentagon had geboord. CNN meldde dat er tien schoten waren afgevuurd en baseerde zich daarbij op informatie die de zender via de politiescanner had verkregen. De nieuwszender meldde via Twitter dat 'de kustwacht de confrontatie is aangegaan met een boot op het moment dat Obama het Pentagon bezocht' en dat de 'politiescanner meldt dat er schoten zijn afgevuurd'.

Niet vlug daarna reageerde persbureau Reuters op de berichten van CNN, waarna Fox News volgde en zijn kijkers vertelde: "Hier is wat we weten. Een schip van de Amerikaanse kustwacht schoot op wat wordt beschouwd als een verdachte boot in de rivier de Potomac."

In werkelijkheid werd er geen schot afgevuurd en was er niks aan de hand. Volgens de kustwacht hadden deelnemers aan de oefening via de radio gesimuleerde instructies gekregen om tien schoten af te vuren, waarna iemand 'pang, pang, pang' riep -een gangbare routine in dit soort oefeningen wanneer er niet werkelijk geschoten wordt.

CNN opende zijn item over het incident door te zeggen dat zeker één boot de rivier was opgevaren en dat de kustwacht in de achtervolging zat. Er werden beelden van de rivier getoond met daaronder de tekst 'Breaking News: Kustwacht vuurt tien schoten af op boot op de Potomac'. "Dit is ongelooflijk", zei presentatrice Heidi Collins. Onder de beelden werd de audiotape van de scanner afgespeeld waarop een man riep: "Stop uw vaartuig ... We zullen schieten."

De kustwacht sprak van een routine-oefening maar liet desalniettemin weten de gebeurtenissen onder het licht te zullen houden om te bekijken of de procedures wellicht aangepast moeten worden. Ondertussen werd er hevige kritiek geleverd door een organisatie voor families van militairen. 'Ongehoord' vond die het gebeuren. "Dit is geen dag om onnodig paniek te zaaien."

Een woordvoerder van Obama, Robert Gibbs, beschouwde het geheel nuchterder en verdedigde de beslissing van de kustwacht om te oefenen. "Als zij denken dat een oefening nodig is, dan hoeven wij daar niet over te twijfelen." Over de fouten van de netwerken was hij minder mals: "Voordat zulke zaken gemeld worden, lijkt het mij toch handig en verstandig eerst je feiten goed te checken."